Året er 1820 og den unge, lovende kunstner, Olaf Malm, er bosat i kunstens hovedstad Rom. Han elsker pigen Sigrid, men klasseforskelle gør deres kærlighed umulig. I en tragisk ulykke omkommer Olaf Malm, han drukner angiveligt i Tiberen, men hans lig bliver aldrig fundet. Sigrid føder et kærlighedsbarn og 20 år efter gentager historien sig: sønnen Henry, der aldrig har kendt sine rigtige forældre, elsker en kvinde, der er langt over hans sociale rang. Skæbnen bringer ham tilbage til Rom – hvor hans forældre mange år forinden havde elsket og mistet hinanden.
Filmen er en adaption af Vilhelm Bergsøes roman fra 1867 af samme navn.
De danske tekster er udarbejdet med udgangspunkt i det originale manuskript. I manuskriptet er tidsangivelsen i indledningen rettet fra "1830" til "1820", ligesom årstallet også angives til 1820 i det danske program. Som det fremgår, slog denne rettelse ikke igennem i de originale engelske mellemtekster, hvor der står "Rome in 1830".