Filmen er den første filmatisering af Steen Steensen Blichers novelle om et virkeligt justitsmord fra det syttende århundrede.
Den gudsfrygtige sognepræst Niels Quist bor med sin ombejlede datter Mette i den lille jyske by Vejlby. Den nyvalgte herredsfoged og dommer på egnen, Erik Sørensen, bliver den heldige der vinder Mettes hjerte, men deres lykke varer kun kort. For en dag forsvinder præstens karl på mystisk vis og alle indicier peger på, at det er præsten der er morderen. Men kan Erik Sørensen dømme sin egen kærestes far til døden?