En dreng fra et fattigt hjem vokser op og får stor succes som videnskabsmand. Det altopslugende arbejde koster ham dog kærligheden, hvilket han senere, i alderdommen, bitterligt fortryder.
'Et menneskeliv' blev fundet i 4 små ruller fra en samling overdraget fra Lokalhistorisk Arkiv i Aalborg. De var på overdragelsespapirerne registreret som fire forskellige små film, men meget tyder på, at de hænger sammen. Hver rulle består af en enkelt scene fra hovedkarakterens liv; fra tidlig barndom til dødslejet. Oprindeligt bestod filmen af seks scener, hvoraf de fire er bevaret.